いつの世も演説と言うのは長いものである。


「…して、これまでやってきた。デストロンは最高の軍団だ。それをこれからも自覚して」


アストロトレインは目を細めてその演説を演説者の隣で聞いていた。
時々同意を求められる視線が送られると急いで作り笑顔をつくり「そうですね」と同意の言葉を告げる。

大掛かりな会場にアストロトレインは驚きを隠せずも入ってきた。
驚くのも無理はないだろう。普段はただの広い部屋が今はその軍用基地内という堅さを隠し
白基調のレースであしらわれ、細かい飾り付けをされた机に更なる飾りグラス。
普段はむき出しの蛍光管が今ではシャンデリアのような照明器具に姿を変えている。

メガトロンがマイクを持ち、一つ高い壇上より「今回の主役の登場だ」ともてなされると
そのまま飲食の席へ直行とはいかず壇上へと足を進ませることになってしまった。
アストロトレインは足先でもう片方の脚を擦って掻いた。
身体の重心を右へ左へと移して長い間立ちっぱなしの足を休ませるが
ちらりと隣に立つ破壊大帝を見ても未だトークは収まりを知らず、次は最近の経済状況へと話が移ったようだ。

壇上というのは一度たてばわかるが案外見えないと思うところまで見えるものだ。
一番奥の席で隠れながら飲み物を既に口に運ぶコンバットロンが見える。
多分メガトロンにも見えているだろうに注意する気もないのか話は続いている。

つまらなく長い話だがこの場所はスタースクリームを探すのに絶好のポジションでもあった。
スタースクリームは最前列でもなく、後方と言う訳でもなく、真ん中あたりで
つまらなそうな顔を隠しもせず、肘を机に乗せるとその手に顔を乗せてぶすくれている。

スタースクリーム以外にも案外皆ばれないように寝てたり、遊んでたり
既に飲み食い始めたりしている。サウンドウェーブはフレンジーが喉渇いたーと
飲み物に手を伸ばすのを制しつつメガトロンを見つめている。くそ真面目な野郎だ。
そしてもう一つのことに気付く。
皆が催促するようにスタースクリームを見るのだ。
スカイワープも、サンダークラッカーも、カセットロンも誰もがチラチラとスタースクリームを見る。
スタースクリームもそれがわかっているから、ぶすくれているのだ。


「あー、メガトロン様ぁ？」


スタースクリームが席を立つとデストロンの面々がにぃっと笑顔を出した。
先ほどからスタースクリームを見る理由はひとつ。この長い長い演説を止めさせたいのだ。
スタースクリーム以外に止めることのできる役どころが居ないのが最大の理由だが
下手に止めてメガトロンの反感を買いたくないというのも理由の一つだろう。

視線がスタースクリームへ集まり、メガトロンも口を止めた。

「なんだ？スタースクリーム」
「…折角用意した食べ物が冷めちまいます。アストロトレインも疲れているでしょうし、このへんで」
「…」

メガトロンが目を細めた。
まだまだ話したい言葉でもあるのだろう。こんな機会でもないと集うことのないデストロンの面々だ。
スタースクリームへと向かう視線が「頑張れ！」「もう一押しだ」とスタースクリームを押す。
スタースクリームはメガトロンの機嫌を損ねないように言葉を搾り出すようにして口を開く。

「もう飲みましょうぜ、貴方も今日の戦いでお疲れでしょう。最高のエネルゴンを用意しましたから」

ねっとスタースクリームが手振り身振りで説くとメガトロンは「ふむ」と納得するような声を出して数度頷いた。
それを見ているとメガトロンがふとこちらを見た。

「では、もう飲むとするか。乾杯するぞ」
「へい」

ジャガーが背中にトレーを乗せて歩み寄ってくる。
そのトレーには2つのグラスが乗っていた。キューブではなくグラスだと言うのが中々良いセンスだと思う。
グラスの中でゆれるそれは先ほどスタースクリームを廊下で捕まえた時に少しばかり零してしまったものと
色が酷似している。いや、多分それだろう。

「ありがとよ」

ジャガーからそれを受け取って頭部を撫でると「ぐるる」と喉を鳴らしたジャガーは壇上より
ひょいと降りて主の足元へと向かった。
それを見送るとメガトロンが微笑みながら視線を送ってきた。

「音頭はお前がとれ」
「えっ俺ですか」
「あぁ、当たり障りない。適当なもので良い」
「…えー…」

スタースクリームが席に着く。
その顔は「見せてもらうぜ」と言ったもので高みの見物だ。
会場を見回しても皆そんなもので誰かの助けはなさそうだ。仕方なく一度ため息を吐いて
しっかりと顔をあげる。
自分はこんながらじゃないんだがな。と内心気恥ずかしくもなるが
これくらいできないこともない。

「指名受けたアストロトレインだ。乾杯の音頭、とらせてもらうぜ」
「丁寧にな」
「…」

メガトロンの一言が付け加えられるとフレンジーが笑った。
じろりと見るとサウンドウェーブが「フレンジー」と一言名を呼ぶ、それだけで
サウンドウェーブに忠実なカセットロン部隊は静かになった。

「今日の戦いでサイバトロンはぼろぼろだ。今日明日じゃ絶対に手を出してはこれない」

全員が見る中で喋るのはまるでリーダーのようで優越感がありながらも
真のリーダーが隣にいるのでは優越感よりも焦りが勝り、噛みそうになるのを堪える。

「だから、ゆっくり飲んで、夜を楽しんでくれよ」

スタースクリームのほうをみる。
最後はあいつに向けて放った言葉だ。にっと笑うと
スタースクリームはそれに気付いて顔を赤く染めた。

「…じゃ、グラス、あぁ、キューブでもいい。全員持ってくれ。立たなくてもいいからよ」

かしゃっと音がして全員が手近なグラスかキューブを手に取った。
それを目の前に構えたのを時間をかけて確認する。

「準備はいいな。では、デストロンの更なる発展と、各自の活躍を祈ってるぜ。乾杯！」
「乾杯だ！」

メガトロンが続けざまにグラスを掲げるとデストロンらしい怒鳴りとも呻きともつかないような
怒声が響き、会場はわっとにぎやかになった。
各自そうとう腹が減っていたようで、がすがすと口にものを運ぶさまを上より一望した。
さて、スタースクリームの席。と脚を動かすと肩に手が触れた。

「？」
「アストロトレイン。お前は主役だ。儂と一緒に全席一度回ってもらうぞ」
「ま、まじですか」
「あぁ、本気だとも」

スタースクリームの席を一瞥すると席には俺の好きなエネルゴンが大量に用意されていた。
欠伸をしながらその中の一つのグラスをじっと眺めている。
今すぐいってやりたいがメガトロンの命令じゃ仕方がない。

「まずはサウンドウェーブのところだ」
「…へい」







*






「スタースクリーム」
「…！…スラスト…」
「一人かよ？珍しいな…」
「…うっせー」

顔をそらしてアストロトレインを探す。
スラストは気付いていないようで隣に座ってきた。

「おい、誰が座って良いって言った？」
「良いじゃねーか。ほら」

エネルゴンを差し出される。
あいつがくるまで待ってるつもりだったが鷲掴みにして一口飲むと
スラストは嬉しがった。

こいつはどうやら俺が好きらしい。
何だかんだでこいつとは行動することが多くて
アストロトレインと一緒に俺らを神扱いする惑星に行ったり
事故でサイバトロンと巨人の惑星に行ったり、何かしらこいつとは行動することが多かった。
そのうちこのチキン野郎は勝手に俺を「頼もしい」とか思うようになったようで
何かあるとべったりくっ付いてくる。

「機嫌は治ったんだな？」
「……まぁな」
「そっか、よかったなー」

ちらりと見るとスラストはやたらに、にこにこしてこちらを見てくる。
まぁ、アストロトレインが来るまでの間だけなら、と背中を向けていた身体を
スラストのほうへ向けて正面からちゃんと見つめた。
スラストが少し驚いたように跳ね上がったのを見て口元だけで笑うと
手近なエネルゴンをスラストの持っていたグラスへ注いでやった。

「あ、あんがとよ」

元から全身赤いスラストが顔まで赤くしてそれを飲む。
スタースクリームはウザイよりもそれを可愛い奴だなと認識すると
自分もエネルゴンを喉に流し込んだ。
アストロトレインはどうせメガトロンにでも捕まってんだ。1時間くらい暇を潰しても良いだろう。
こいつをからかってれば時間もすぐにすぎるだろう。


「…お前ってデストロンのNo.2になりたいんだろ？」
「ぶっ…え？な、何言ってんだよ…」
「聞いたんだぜ？以前ゴールデンラグーン見つけたときに俺がデストロンのNo.2だって言ってたんだろ？」
「……そ、そのー…えっと」
「構わねぇよ。No.2の座なんてくれてやる」
「ほ、本当か！？」
「あぁ、俺が破壊大帝になったらな」
「おいおい、いつになるんだそれ」


ぐだぐだと喋り始めると冗談まじりな会話は酒の力も借りて盛り上がってきた。
自分はアストロトレインに言われていた通りあまり飲んでいなかったが
スラストは違うようだ。どんどんエネルゴン酒を吸収していく。

「飲みすぎだせ。スラスト」
「あぁ～？」
「…タンク溢れちまうぜ。もうやめとけよ」
「お前飲んでないだろスタースクリーム」
「……お前酔ってるな」

腕を掴まれて引き寄せられる。
スラストにしては珍しい強気な態度にこっちのほうが扱いに困るというものだ。


「…あの、スラスト？」
「…スタースクリーム…俺」
「……まて、よせ。やめろ」


スラストが顔を左右に振ると手をぎゅうと掴まれる。
周りを見ると幸か不幸か酒に夢中で気付いていないようだった。

「俺、お前が」
「ばっ」
「…何してんだ」

スラストの肩に紫色が見えた。
はっと顔を上げるとそれは待っていたアストロトレインで思わず安堵のため息が出た。
しかしそのため息をアストロトレインは違う方向へと勘違いしていた。




*






スタースクリームがため息を吐くのを見た。
目を細めてそれを見る。

『俺、お前が』

そんなことを言いかけていたスラストを睨むと
普段なら竦みあがって怖がるスラストは「あ～？」と顔を歪めるだけだった。
まさかその後には告白が続くんじゃないだろうなと睨み続けるが
やはり鈍いスラストに反応はなかった。しかもスタースクリームは俺が来た途端
ため息なんか吐きやがって。

「もうそんなに飲んでおるのかスラスト」
「メガトロン様」
「全席回るのは一苦労だぜ…」

アストロトレインがスラストの頭を机にたたきつけるとスタースクリームの対面に座った。
空いている最後の席にメガトロンが座る。
スタースクリームは自分ではなくメガトロンの方を見て首を傾げる。

「ここで最後ですかい？」
「あぁ、そうだ」
「…へぇ」

それに相槌を打つと今度は机に突っ伏したままのスラストをみて
顔を上げないのを知るとスラストの顔を覗き込んだ。

「スラスト？」
「酔いつぶれておるな」
「…だから飲むなって言ったのによ」
「お前こそ今日は飲むペースは随分緩いな」
「…え、えぇ。まぁ」

スタースクリームが誤魔化すようにメガトロンに酌をした。
アストロトレインが黙って自分のグラスをスタースクリームの方へ差し出すと
スタースクリームは一度きょとんとした後に仕方なさそうに酌をしてきた。

なんだこの扱いの差は。
スラストにだって酌してただろうが。何で俺にはしないんだ。

暫く一言も喋らずスタースクリームを見ていると
スタースクリームはその視線に気付いて目だけで「何？」と聞いてくる。
メガトロンが何か喋るたびに「あ、あぁ。はい」だのなんだの相槌を打っているが
スタースクリームの視線がちらりとこちらをうかがってくる。

「メガトロンさまぁ～」
「む、スカイワープ」
「えへへへ～」

こちらも随分と酔いが回っている。
珍しいことにスカイワープがメガトロンの背中に擦りつくと
メガトロンは驚いたようだったが笑って頭を撫でている。

「…そっちも随分飲んでるな」
「おい、サンダークラッカーは？」
「あっちー」

お目付け役のサンダークラッカーがいないからこんな事になるんじゃないのか？
それは自分とスタースクリームの疑問であった。
スカイワープはメガトロンに猫のように頭を擦り付けながら指を背後の席へと向けた。
そちらを覗けばサンダークラッカーが確かにいた。
しかし腕を掴まれている。サウンドウェーブだ。

「…捕まってるわけか」
「あーあ」

時折心配そうにスカイワープをみるサンダークラッカーはサウンドウェーブに腕を掴まれながら
酒を進まされていた。フレンジーがもう片方の腕を掴み、足元をジャガーが固めて肩にコンドルが乗っていては
流石に動くことはできないだろう。

「席～…」
「スラストが寝てるからお前座る席ねーぞ」
「…うぁー？」

スカイワープがスラストに視線を向けて自分が座れないことを気付くとその頭を殴った。
突然の行動に慌てたがメガトロンが立ち上がるとそのままスカイワープを連れて
別に席に移動しようとした。

「仕方がない奴だわい」
「メガトロン様…」
「…スカイワープなんて放っておけば」

そう言いかけたスタースクリームの口を塞いだ。
スタースクリームはメガトロンの背中を見ていたので気付かなかったらしくすごく
驚いた表情でこちたをみた。黙らせたことをメガトロンも気付いていない。

「…良いじゃねぇか…やっと二人っきりだぜ…」

スタースクリームの首に手を回して引き寄せる。
本当に小さい声でそう呟くとスタースクリームが歯を食いしばって目をそらした。
それが恥ずかしがってゆえの行動だと理解して上で笑いかける。
メガトロンは気付かず半分寝ているスカイワープを背負ったまま空いてる席へ向かったようだった。


「…あ、アストロトレイン。おせーよ」
「…お前こそ、何こいつなんかと飲んでんだよ…」
「はぁ？お前が遅いから…」
「…頼むから焦らせんな」
「は？」
「早く抱きたくて仕方がねぇよ」
「……」

顔を限界まで近づけるとスタースクリームは微かに嫌がるように身を捩った。

「馬鹿野郎。やめろ」
「なんで」
「ここ、どこだと」
「誰も気付かねぇよ」
「気付く」
「平気だ」

さっと引っ張ってその首筋に噛み付いた。
「ひっ」とスタースクリームの引きつった声が聞こえて笑みが漏れる。
ふとスラストを見るとその目は灰色ではなく赤だった。
机に突っ伏したまま寝たふりをする赤い狸ににぃっと笑いかけてからその喉を舐めた。

「…抜け出そうぜ…スタースクリーム」
「…あ、あぁ」

グラスを持っていたスタースクリームの手に手を添える。
その手を引っ張りあげながら立ち上がると回りにばれないように、できることなら
メガトロンにだけは見付からない様にその会場からの脱出を図った。

スタースクリームは気付かなかったがそれをスラストだけが見送った。




 
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